Il primo sax soprano di Woods gli è stato regalato da uno zio e ha cominciato a suonarlo seriamente all'età di 12 anni. Ha suonato e studiato nella sua città fino al 1948, poi si è trasferito a New York. Woods ha studiato con Lennie Tristano alla Manhattan School of Music e a Juilliard, dove si è diplomato in clarinetto. Ha lavorato con Charlie Barnet (1954), Jimmy Raney (1955), George Wallington, the Dizzy Gillespie Orchestra, Buddy Rich (1958-59), Quincy Jones (1959-61) e Benny Goodman (in occasione del famoso tour BG del 1962 in Unione Sovietica), ma ha lavorato principalmente con il suo gruppo fin dal 1955 e ha collaborato con il compagno e amico Gene Quill negli anni '50, realizzando una collaborazione nota come "Phil & Quill.". Negli anni 50 ha sposato Chan, la prima moglie di Charlie Parker (ed è diventato il patrigno di Kim Parker), per cui spesso si è detto che potesse diventare una copia di Parker, ma così non è stato.

 Phil Woods ha svolto numerose attività negli anni 60: ha partecipato al disco Further Definitions di Benny Carter, ha girato l'Europa con i Thelonious Monk Nonet ed è apparso nelle colonne sonore di The Hustler e Blow Up. Sempre interessato all'attività didattica nel mondo del jazz (sebbene abbia sempre affermato che non c'è modo migliore di imparare il jazz che quello di suonare e viaggiare costantemente), Woods ha insegnato negli arts camp in Pennsylvania nelle estati dal 1964 al 1967. Scoraggiato dal mondo del jazz degli Stati Uniti, nel 1968 si è trasferito in Francia. Negli anni successivi Woods ha dato vita ad un gruppo innovativo, The European Rhythm Machine, molto vicino al genere d'avanguardia e di cui faceva parte il pianista George Gruntz. I loro pezzi suonano ancora freschi ed interessanti, sebbene quest'avventura sia stata solo una parentesi nella vita di Woods. Nel 1972 è ritornato negli U.S. e ha tentato senza successo di creare un gruppo elettronico che doveva comprendere il tastierista Pete Robinson.

 Nel 1973, Woods ha formato un quintetto di successo con il pianista Mike Melillo, il bassista Steve Gilmore, il batterista Bill Goodwin e il chitarrista Harry Leahey. Il loro pezzo Live at the Showboat ha ufficialmente lanciato il gruppo che oggi, con alcuni cambiamenti, è ancora in giro per il mondo. Dopo l'abbandono di Leahey nel 1978, divenne famoso come Phil Woods Quartet finchè il trombettista Tom Harrell (1983-89) si è unito al gruppo; successivamente si è aggiunto il trombonista Hal Crook (1989-92) e il trombettista Brian Lynch. Il pianista Melillo lasciò il gruppo nel 1980 e i suoi successori sono stati Hal Galper (1980-90), Jim McNeely (1990-95) e Bill Charlap; Gilmore e Goodwin sono rimasti con Woods fin dall'inizio.

URL: www.philwoods.com